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Un vettore low-cost o compagnia aerea low cost è una compagnia aerea che generalmente offre tariffe a basso costo eliminando molti servizi presenti nelle compagnie aeree tradizionali.

Il concetto è nato negli Stati Uniti prima della diffusione in Europa nei primi anni '90 e poi nel resto del mondo. In origine il termine è stato utilizzato nel settore aeronautico per riferirsi a imprese con bassi costi di gestione o inferiore rispetto alla concorrenza. Attraverso mezzi di comunicazione di massa, il suo significato è cambiato e ora definisce qualsiasi compagnia aerea che offre voli aerei a basso costo dando servizi limitati.

La prima compagnia aerea low-cost è stata la Pacific Southwest Airlines che ha iniziato i voli a basso costo nel 1949. Spesso erroneamente questo merito va attribuito alla Southwest Airlines una compagnia aereaamericana che ha iniziato ad operare nel 1971. Con il processo di deregolamentazione vissuta dall'aviazione nei primi anni '90, le compagnie aeree low cost si sono diffuse anche in Europa riscuotendo un enorme successo, come il caso di Ryanair o easyJet, la prima una comapgnia irlandese e la seconda britannica, sono le compagnie aeree low cost per eccellenza. Nel 2004, un'ondata di nuove compagnie aeree low cost ha invaso l'Australasia, con la compagnia malesiana Air Asia e l'australiana Virgin Blue in testa. Le compagnie aeree low cost sono presenti a livello mondiale anche se i mercati non regolamentati sono i più adatti per una rapida espansione. Dal 2006, si sono aggiunte nuove compagnie low cost anche in Arabia Saudita e in Messico.

Molte compagnie aeree hanno scelto di lanciare dei voli a basso costo, come la Buzz della KLM, Clickair di Iberia, la Go Fly della British Airways e la Ted della United Airlines ma hanno incontrato serie difficoltà a mantenere i loro voli low cost. Eccezioni a queste sono la bmibaby della Bmi, la Snowflake della SAS, la tedesca Germanwings, controllata per il 49% dalla Lufthansa e la Jetstar della Qantas, ciascuna delle quali è in grado di operare in congiunzione alle loro case madri.

Nel mercato per le destinazioni di vacanza, le compagnie aeree low cost devono però anche competere con i voli charter. Tuttavia le compagnie low cost sono maggiormente preferite dai viaggiatori rispetto a quelle che operano i voli charter.

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